我国的监狱首创者是皋陶。唐朝解释法律的重要著作《唐律疏议》记载：“皋陶造狱。”皋陶是四千多年前传说中的人物，舜帝时期，曾被任命为刑法官。他是掌握刑罚，发明建造监狱的首创者。我国古代监狱中都挂有皋陶的画像，不仅狱吏狱卒，甚至连犯人也更象拜神一样崇拜他。

监狱最初不叫监狱，夏朝叫“宫”，商朝叫“圉”，周朝叫“圜土”，秦朝叫“囹圄”，直到汉朝时，才开始叫“狱”。明朝法律又称为“监”，从此监狱连称，成为一个固定的名词。而监牢则是民间的俗称。

监狱为什么又叫班房？一般认为是来源于明清时期的“三班六房”制度。

从隋唐开始，中央设置了“三省六部”，以处理全国的军政事务。同时，为了加强中央与地方政权的联系，地方政权也设置了相应的机构，以求与中央的“三省六部”一一对应。到了明清时期，这一系列地方办事机构已经相当完备，形成了所谓的“三班六房”制度。

“三班”，指的是皂班、壮班和快班，掌管着维持治安、侦查缉捕、提刑诉讼、征收粮食等事务。而“六房”，则指吏房、户房、礼房、兵房、工房、刑房，分别掌管着地方上的民政、财政、司法、科举、水利建设等大小事宜。

地方衙门虽小，但与百姓的接触却最直接，这里发出的每一条政令，都与百姓的生活息息相关。我们不难看出，“班房”三字其实是从“三班六房”而来。可是，为什么“班房”指代的不是政府，而是监狱呢？

原来，在古人的眼中，官府的一大作用就是打官司，争曲直，辨是非，而一旦官司有了结果，少不得有人下监狱，所以，“班房”就成了监狱的俗称。

来源：镇江市社科联

编辑：邓宇