经过数年的电脑模拟及多次地面测试，美国行星学会的“光帆2号”飞行器近日终于在太空成功验证了太阳帆技术，仅利用太阳光的光子动量作为动力就抬升了轨道高度，成为首个在地球轨道上受控运行的太阳帆飞行器。

“光帆2号”在地球上空的艺术想象图。（图片来自美国行星学会网站）

“光帆2号”于6月25日搭乘美国“猎鹰重型”运载火箭进入太空。据美国行星学会发布的消息，这个飞行器于7月23日展开银色太阳帆，经地面人员优化调整朝向后开始围绕地球提升轨道，从7月26日至7月30日借助太阳帆将远地点提高2公里，距地表约727公里。

“我们很高兴地宣布‘光帆2号’任务取得成功，”美国行星学会首席科学家布鲁斯·贝茨在一份声明中说，“我们的（成功）标准是仅利用太阳光压改变飞行器的运行轨道，从而验证受控太阳帆技术，这是先前从未做过的事情。”

不同于太阳能电池板将阳光转变为电能，太阳帆飞行器利用太阳光的光子动量作为动力。光具有波粒二象性，太阳光中的光子也像其他粒子一样有动量，虽然这种动量非常微小，但用太阳帆收集这种动量，可以在太空中驱动飞行器前行。由于不需要燃料，太阳帆飞行器被认为是未来太空探索的一种重要工具。

“光帆2号”重约5千克，展开后的太阳帆总表面积约为32平方米。由于太空中缺乏阻力，飞行器被太阳光持续加速后可达到很高的速度。

2019年7月23日，“光帆2号”展开太阳帆。（图片来自美国行星学会网站）

“光帆2号”任务是一个依靠社会捐资开展的太空探索项目，来自100多个国家和地区的大约5万名行星学会会员和个人，以及基金会和企业总计捐赠了约700万美元。

2015年，美国行星学会曾发射并测试了“光帆1号”，当时成功验证了光帆展开系统，但由于轨道高度较低，从太阳光中获取的动力未能克服地球大气的阻力。

“光帆2号”是第二个成功运行的太阳帆飞行器。2010年，日本宇宙航空研究开发机构在发射金星探测器的同时发射了“伊卡洛斯”号飞行器。它向金星和太阳的方向飞去，成为人类第一个成功在行星际空间运行的太阳帆飞行器。

来源：新华社

编辑：缪小兵